As imagens foram feitas em março na Cratera Gale, local que cientistas acreditam ter sido um lago no passado. Por lá, o rover encontrou estruturas rochosas cobertas por uma série de “espinhos” alinhados em fileiras horizontais – daí a semelhança com as colunas de animais terrestres.

Andrew Good, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa na Califórnia, ofereceu uma explicação para esse achado ao site de notícias americano Fox News. “Frequentemente, as rochas de formato estranho têm sua origem num passado antigo, quando a água líquida se infiltrou pelas rachaduras nas pedras, trazendo consigo minerais. Esses minerais eram mais duros do que a rocha ao redor deles, então o vento erodiu tudo, exceto eles”, comentou o especialista. Ou seja, nada de fósseis de animais marcianos. As “colunas” são só rochas mesmo.

O rover Curiosity começou a explicar a Cratera Gale em 2012. Com os dados coletados até agora, cientistas acreditam que essa área foi formada pelo impacto de um grande meteoro há cerca de 3,7 bilhões de anos. Segundo a Nasa, a cratera teria sido preenchida tanto pela água subterrânea de Marte quanto por rios alimentados pela chuva e por neve derretida. Assim, é provável que a região tenha abrigado um grande lago contendo cascalho, areia e lodo.